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刘基，字伯温。1311年7月1日（元武宗至大四年农历六月十五）出生，他的家乡青田县南田山武阳村（今属浙江文成），按元朝当时的行政区划，属于江浙行省的处州路。在民间传说里，刘伯温通晓天文历数，上知五百年，下知五百年，有“诸葛亮转世”之说。

江浙地区人文渊薮，刘伯温的曾祖还曾在宋朝为官。在这种背景下，刘伯温从小受到了良好的儒家传统教育。《明史》上说，刘伯温“幼颖异”，特别聪明，他的老师曾对其父亲说，刘伯温不是池中物，长大后必然光宗耀祖。

《明史》还记载，“基博通经史，于书无不窥，尤精象纬之学”。所谓象纬之学，就是通过观察天象和占卜来预测人事的一套神秘的学问。

最初，刘伯温希望为元朝政府效力，通过做官来实现自己的远大抱负，但是他的建议往往不被采纳，刘伯温非常失望，先后三次愤然辞职，回故乡青田隐居。

公元1360年，义军统帅朱元璋两次向隐居的刘伯温发出邀请，刘伯温深思熟虑之后，决定出山辅助朱元璋，希望通过助朱氏打江山来实现自己治国平天下的宏伟大志。

刘伯温出山后，忠心耿耿为朱氏政权效力，积极为明太祖出谋划策。他为朱氏制订了"先灭陈友谅，再灭张士诚，然后北向中原，一统天下"的战略方针。有了刘伯温的辅助，正是如虎添翼，公元1368年，朱元璋在南京登基称帝，正式建立大明皇朝，改年号"洪武"。